За период с 16 до начала 20 в. предпринимались попытки разработки полезных ископаемых Арктики. В 1930-х годах Советское правительство стало использовать труд заключенных для разработки минеральных ресурсов Севера, уделяя главное внимание добыче золота, меди, никеля, алмазов и апатита. В настоящее время в широких масштабах ведется добыча угля в Печорском бассейне. На севере Западно-Сибирской низменности разрабатываются огромные запасы нефти и природного газа.

Вслед за открытием нефтегазоносного месторождения в пределах Арктической низменности на севере Аляски в 1977 были разведаны месторождения нефти и природного газа в Канадской Арктике и у берегов Гренландии. Однако освоение этих ресурсов сдерживается из-за низких рыночных цен и значительных производственных и природоохранных затрат. Нефть из северной Аляски перекачивается по трубопроводу через всю территорию этого штата в порт Валдиз, где грузится на танкеры для отправки в южные штаты. В Скандинавии налажена добыча железной руды, прежде всего из месторождения у города Кируна в Швеции. Руду перевозят по железной дороге в норвежский порт Нарвик, а оттуда транспортируют по морю. На Шпицбергене Норвегия и Россия на протяжении нескольких десятилетий добывали уголь.

Население. Во многих районах Арктики люди появились более 10 тыс. лет назад. Позднее всего были заселены северные районы Канадского Арктического архипелага и Гренландия. Предки американских индейцев мигрировали через Берингов пролив из Азии в Северную Америку еще 20 тыс. лет назад. Однако предки эскимосов, т.н. палеоэскимосы, достигли крайних северных районов всего 4 тыс. лет назад. В Американской Арктике миграции населения происходили преимущественно с запада на восток, в Евразии - чаще всего с юга на север, по долинам крупных рек.

Население Арктики состоит из коренных и пришлых жителей, являющихся носителями разных культурных традиций. Наиболее однородна группа аборигенов, живущих в Американской Арктике. В основном она состоит из эскимосов, или иннуитов (как они себя называют в Канаде и Гренландии). Общая численность эскимосов превышает 100 тыс. человек, включая 1500 человек в Сибири и юго-западной Аляске. Во внутренних районах северной Аляски и западной Канады наряду с эскимосами проживают индейцы дене. Белое население сосредоточено в таких крупных городах к югу от Северного полярного круга, как Уайтхорс (Юкон), Йеллоунайф (Северо-Западные территории), Фэрбанкс и Анкоридж (Аляска) и Готхоб (Нуук) в Гренландии. В канадском Заполярье численность белого населения невелика. Исключение составляет город Инувик (Северо-Западные территории). Представители некоренного населения обычно приезжают на время и работают врачами, медицинскими сестрами, учителями, полицейскими, миссионерами, торговцами, администраторами. На северной Аляске преобладает эскимосское население, однако на нефтяных промыслах занято много приезжих.

На крайнем севере Евразии в составе коренного населения выделяются саамы в северной Скандинавии и Финляндии, ненцы на севере и чукчи на северо-востоке России. В Российской Арктике осело много добровольных и вынужденных иммигрантов, и во многих районах аборигены превратились в национальные меньшинства. В России, как и в Северной Америке, приезжие живут главным образом в промышленных, горнодобывающих или административных центрах (например, в таком крупном городе, как Норильск).

Средства передвижения. Как в древние времена, так и сейчас транспорт играет весьма важную роль в Арктике. Еще до появления европейцев саамы и некоторые народы Сибири приручили северных оленей и использовали их для передвижения. Другие народы Севера жили исключительно охотой. Им приходилось кочевать вслед за промысловыми животными во время их сезонных миграций на суше или на море. На севере Америки собачья упряжка и два типа покрытых кожей лодок (большая лодка умиак и одноместный каяк) использовались как основные средства передвижения во время охоты. В Евразии в сани чаще запрягали оленей, а не собак. Тысячелетиями люди жили на берегах холодных северных морей, полностью обеспечивая свое существование. Наблюдательные европейские первопроходцы оценили преимущества местных средств передвижения, особенно собачьих упряжек. В настоящее время традиционные транспортные средства используются местным населением в различных регионах по-разному. На Аляске и в Канаде собачья упряжка по большей части уступила место снегоходам, а каяки практически вышли из употребления. Однако в Гренландии летом все еще используют каяки во время охоты на морских млекопитающих.

Разведка полезных ископаемых, а также административная и военная деятельность почти полностью изменили способы передвижения в Арктике. Авиация, от маленьких одномоторных до громадных грузовых и пассажирских реактивных самолетов, обеспечивает надежную связь даже с самыми отдаленными поселениями. Мощные атомные ледоколы позволяют доставлять морским путем товары и топливо в скованные льдом северные порты и соответственно продлевать сроки навигации. Атомные подводные лодки регулярно курсируют под паковыми льдами Арктики.

История открытий и исследований. Самое первое письменное свидетельство об исследовании северо-западной Европы восходит к 4 в. до н.э., когда грек Пифей из Массилии (Марсель) совершил плавание в страну Туле. Она, вероятно, была расположена довольно далеко за Северным Полярным кругом, потому что в день летнего солнцестояния солнце там светило всю ночь. Некоторые ученые отождествляют страну Tулe с Исландией. Возможно, еще в 5 в. н.э. ирландские монахи обследовали Северо-Атлантический регион, включая Фарерские о-ва и Исландию, откуда в конце 9 в. н.э. они были вытеснены скандинавами. Примерно в то же время Оттар из Халогаланда стал первым скандинавским мореплавателем, совершившим плавание на восток и достигшим Белого моря. Выходцы из Норвегии основали поселения в Гренландии в 986 н.э. Археологические находки на восточном побережье о.Элсмир свидетельствуют, что скандинавы достигали Канадской Арктики еще в середине 13 в. По крайней мере за 200 лет до этого они добрались до Шпицбергена, а возможно и до Новой Земли.

Скандинавские поселения в Гренландии были заброшены ок. 1500. Дальнейшие исследования в Арктике были направлены на поиск Северо-Западного и Северо-Восточного проходов с целью выхода на рынки Дальнего Востока. В 1553 Ричард Ченслер обогнул мыс Нордкап и достиг того места, где ныне расположен Архангельск. Через три года Стивен Барроу из Московской компании добрался до Новой Земли. В исследовании этого района большую роль сыграл голландец Виллем Баренц, совершивший плавания в 1594, 1595 и 1596.

Важным стимулом для изучения внутренних районов запада Северной Америки была добыча пушнины; ради этого первопроходцы пытались наладить отношения с аборигенами. Северные районы Евразии исследовались русскими или иностранцами, состоявшими на службе у россиийского правительства. Русские рыбаки и крестьяне вышли к берегам Белого моря и в бассейн Печоры еще в начале 11 в, тогда как торговцы пушниной проникли в Зауралье в 16-17 вв. Там они завладели землями, уже освоенными и заселенными охотниками, рыбаками и оленеводами. В конечном итоге русские колонисты достигли побережья Тихого океана. В 18 в. Россия стала проводить интенсивные научные исследования в Сибири и на Дальнем Востоке. Среди них выделяются Первая (1725-1730) и Вторая (1733-1743) Камчатские экспедиции, которыми руководил Витус Беринг, и Великая Северная экспедиция (1733-1743), во время которой систематически изучалось побережье Сибири. Северо-Восточный проход был впервые пройден в 1878-1879 шведским исследователем бароном Н.А.Э.Норденшельдом на корабле "Вега".

Рейсы из Атлантического океана до р.Енисей совершались торговыми судами еще перед Первой мировой войной, однако освоение Северного морского пути усилилось в 1920-е годы.

В 1932 ледокол "Александр Сибиряков" прошел за одну навигацию маршрут от Архангельска до Берингова пролива. В 1934 ледокол "Федор Литке" прошел этот путь в обратном направлении с востока на запад. Впоследствии караваны торговых судов в сопровождении ледоколов регулярно курсировали по Северному морскому пути вдоль арктического побережья России. Естественно, что продолжительность навигации зависела от ледовой обстановки и колебалась от нескольких недель до четырех месяцев.

Вероятно, страна, описанная в скандинавских сагах как Хеллуланд (страна плоских камней), - Баффинова Земля, которую открыли первопроходцы из Гренландии, пересекшие Девисов пролив. Плавания древних скандинавов были известны средневековым мореплавателям, устремившимся на поиски Северо-Западного прохода, и первую высадку Мартина Фробишера на Баффинову Землю в 1576 нельзя считать случайной. Имя Фробишера открывает длинный список тех, кто занимался поисками Северо-Западного прохода. Осенью 1576 он зашел в акваторию, которая впоследствии была названа проливом Фробишера, и на побережье обнаружил минерал, ошибочно принятый им за золото. Он возвратился в Англию, заручился поддержкой государства и частных лиц и организовал еще две экспедиции для добычи якобы золотоносной руды, которая оказалась пиритом. Фробишер так и не продвинулся дальше на запад. Только в 1860 выяснилось, что "пролив" Фробишера на самом деле представляет собой залив.

В августе 1585 Джон Дейвис (Девис) пересек пролив, который теперь носит его имя, и описал восточный берег п-ова Камберленд. Позднее, во время двух последующих плаваний, он достиг широты 72?30?, но не смог добраться до залива Мелвилла.

И Дейвис и Фробишер обращали внимание на обширную акваторию между южным берегом Баффиновой земли и заливом Унгава. В 1605 британская Ост-Индская компания направила капитана Джорджа Уэймота исследовать этот пролив. Он не смог пройти его целиком, но сообщил, что там имеется забитый льдом проход на запад. Обнадеженные этим сообщением, несколько богатых английских купцов финансировали экспедицию под руководством Генри Гудзона. К тому времени он был уже хорошо известен своими исследованиями в суровых северных водах вокруг Шпицбергена. В 1610 Гудзон на старом корабле Уэймота "Дискавери" (вошедшем в историю исследований Арктики) достиг пролива, а затем и залива, которые теперь носят его имя. Гудзон после трудной зимовки в заливе Джеймса попытался продвинуться дальше на запад, но его команда взбунтовалась: Гудзона с несколькими верными людьми посадили в лодку, и их больше никто никогда не видел. Штурман "Дискавери" Роберт Байлот привел корабль обратно в Англию.

В 1612 на "Дискавери", которым теперь командовал Байлот, в Гудзонов залив впервые попал Томас Баттон. В 1615 Байлот возвратился на тот же корабль вместе с лоцманом Уильямом Баффином, и в 1616 они на "Дискавери" пересекли все море Баффина в северном направлении и добрались до пролива Смита между о.Элсмир и Гренландией. Это было замечательное путешествие, маршрут которого удалось повторить только Джону Россу, который повторно открыл море Баффина в 1818.

Инициатива англичан, искавших Северо-Западный проход, в начале 17 в. была перехвачена датчанами. В 1619 датский король Кристиан IV направил в Гудзонов залив Йенса Мунка, достигшего устья реки, которую теперь называют рекой Черчилл (провинция Манитоба, Канада). Там он перезимовал, но от цинги погибла почти вся его команда. Троим оставшимся в живых морякам удалось следующей осенью на небольшом суденышке вернуться в Норвегию.

После экспедиции Джона Росса в 1818 в море Баффина активизировался промысел гренландских китов. Британское Адмиралтейство продолжало настаивать на продолжении поисков Северо-Западного прохода. В 1819 Эдвард Парри, служивший первым помощником Росса, был назначен руководителем следующей экспедиции и достиг о.Мелвилл, где перезимовал перед возвращением на родину.

Поворотным моментом в истории открытия Северо-Западного прохода стала экспедиция Джона Франклина, которая в 1845 в составе 130 человек отправилась в воды Американской Арктики на двух кораблях - "Эребус" и "Террор". После зимовки на о.Бичи оба судна попали в ледяную ловушку в проливе Виктория. Место гибели находилось примерно в 800 км от берега материка, где Франклин проводил исследования 30 годами раньше. Многочисленные наземные и морские экспедиции, направлявшиеся на поиски Франклина и его людей на протяжении 15 лет, не достигли своей основной цели, но способствовали картографированию большой части Американской Арктики. В 1859 Фрэнсис Леопольд Мак-Клинток обнаружил в каменной пирамиде на о. Кинг-Уильям короткое сообщение с описанием злоключений, выпавших на долю экспедиции Франклина.

Норвежский исследователь Руаль Амундсен в 1903-1906 преодолел весь Северо-Западный проход на маленьком судне "Йоа". В 1940-1942 канадская полицейская шхуна "Сент-Рок" под командованием капитана Генри Ларсена осуществила плавание по проходу в обратном направлении - с запада на восток. В 1944 "Сент-Рок" стала первым судном, преодолевшим этот путь за одну навигацию. В 1956 этот же путь проделал канадский ледокол "Лабрадор", а в 1960 - атомная подводная лодка ВМС США "Си-Дрэгон". В 1980-х годах Северо-Западным морским путем впервые прошли несколько небольших пассажирских судов и туристское судно "Линдблэд эксплорер". Оценка возможности регулярного судоходства в Северо-Западном проходе для транспортировки нефти и газа была выполнена в 1969 во время сквозного плавания по нему американского супертанкера "Манхаттан" в сопровождении канадского ледокола "Джон А.Макдональд". В 1985 судно береговой охраны США "Полар-Си" совершило транзитный рейс вдоль Северо-Западного прохода.

Открытие Северного полюса. Еще в начале 17 в. Генри Гудзон, Уильям Баффин и другие исследователи в поисках Северо-Западного морского пути проникли в весьма высокие широты. Однако идея организации экспедиции к Северному полюсу возникла гораздо позднее. Вначале были предприняты попытки найти путь к полюсу со стороны Гренландского моря, а затем поиск проводился преимущественно из района залива Смита и пролива Кеннеди между о.Элсмир и Гренландией. Во время Британской Арктической экспедиции 1875-1876 Джорджу Нэрсу удалось провести корабли "Дискавери" и "Алерт" до кромки мощных паковых льдов. В 1893 корабль норвежского исследователя Фритьофа Нансена "Фрам" вмерз в покров морских льдов на севере Российской Арктики и дрейфовал с ним в Северный Ледовитый океан. Когда "Фрам" находился ближе всего к полюсу, Нансен и его спутник Фредерик Иогансен попытались добраться до Северного полюса, но, достигнув 86?14. с.ш., вынуждены были повернуть назад.

В 1898 Отто Свердруп (участвовавший в экспедиции Нансена) высадился в центральной части восточного побережья о.Элсмир, где провел первую из четырех зимовок в высоких широтах. Во время его экспедиций были составлены карты обширных районов Арктики, но попытки достичь Северного полюса не предпринимались. Зато американский адмирал Роберт Пири поставил перед собой такую задачу. В 1898 он зимовал на борту своего судна "Уиндуорд" почти в 100 км севернее точки, достигнутой Свердрупом на "Фраме". Другой американец, доктор Фредерик Кук, заявил, что достиг полюса в 1908. Пири утверждал, что достиг полюса 6 апреля 1909 вместе со своим слугой-негром Мэтом Хэнсоном и четырьмя эскимосами. В настоящее время считают, что на самом деле ни Куку, ни Пири так и не удалось побывать на полюсе.

Последующие экспедиции. В первой половине 20 в. экспедиции в Арктику проводились как с научными, так и со спортивными целями. Канадское правительство, чтобы утвердить свою власть, организовало на арктических островах патрулирование и создало полицейские посты. В 1926 американец адмирал Ричард Э.Бэрд впервые долетел на самолете до Северного полюса с базы на Шпицбергене и вернулся обратно. Несколько позже Бэрд, американский исследователь Линкольн Элсуорт и итальянский авиатор Умберто Нобиле на дирижабле "Норвегия" пересекли Северный Ледовитый океан через Северный полюс - от Шпицбергена до Аляски. В 1928 Губерт Х.Уилкинс и пилот Карл Бен Эйельсон совершили перелет в обратном направлении - с Аляски на Шпицберген. Два успешных перелета из СССР в США через Северный Ледовитый океан были осуществлены советскими летчиками в 1936-1937, но третья попытка оказалась роковой: пилот С.А.Леваневский вместе с самолетом бесследно исчез в ледяных просторах Арктики. В 1937 под руководством И.Д.Папанина была организована полярная научная экспедиция нового типа. Вместе со своими спутниками И.П.Ширшовым (гидробиолог), Е.К.Федоровым (геофизик) и Э.Т.Кренкелем (радист) он был высажен вблизи полюса на дрейфующую льдину, на которой был сооружен палаточный лагерь. Во время этой экспедиции проводились регулярные метеорологические и геофизические измерения и гидробиологические наблюдения, делались промеры морских глубин. После 9-месячного дрейфа отряд был подобран советскими ледоколами "Таймыр" и "Мурман" около о.Ян-Майен.

Начиная с 1950-х годов в Северном Ледовитом океане функционировало много подобных дрейфующих станций. Правительства США, Канады и СССР организовывали долговременные исследовательские базы на больших ледяных островах, где толщина льда достигала 50 м.

Современная Арктика. В Северной Америке - на Аляске, в Канаде и Гренландии благодаря созданию метеорологических и военных радарных станций раннего предупреждения открылись новые рабочие места для многих местных жителей. Строительство и обслуживание этих станций повлекли за собой развитие воздушного и морского сообщения с использованием ледоколов. Значительно улучшились системы связи. Сегодня прием телесигнала со спутника возможен почти во всех поселениях. Разные правительственные программы и административные мероприятия направлены на расширение сети постоянных поселений и постепенную ликвидацию мелких населенных пунктов.

Рост интереса к арктическим областям ведет к усилению политической напряженности из-за их статуса. В начале 1950-х годов канадское правительство учредило посты полиции и для подтверждения своего суверенитета построило в высокоширотной Арктике два эскимосских поселения, Резольют и Грис-Фьорд. Суверенитет Канады над акваториями между островами Канадского Арктического архипелага оспаривался США.

Экономические интересы, которые прежде концентрировались в основном на промысле морских животных, постепенно переместились в область разведки полезных ископаемых, особенно нефти и природного газа. В 1970-х и 1980-х годах Норвегия, СССР, США, Канада и Дания приступили к реализации широкомасштабных программ исследования природных ресурсов. Огромные проекты были осуществлены в СССР, а вслед за открытием крупного нефтегазоносного бассейна на севере Аляски был сооружен Трансаляскинский нефтепровод. В Канадской Арктике были внедрены современные технологии извлечения больших объемов нефти и газа, однако затем добычу пришлось резко свернуть, так как мировые цены на энергоносители опустились ниже минимального уровня, при котором применение дорогостоящего оборудования оправдано с экономической точки зрения.